第4章 招募

土坯房里，油灯将顾怀的身影投在斑驳的土墙上，摇曳不定。

「五天，一百斤，」他声音低沉，对着灯焰，也像是对着自己和坐在角落擦拭短刀的杨震说，「靠我们三个，累死也做不完。」

没有回应，长时间的沉默后，顾怀终于擡起头，短暂的喘息后，生存的压力如同冰冷的潮水，再一次将他淹没。

角落里，传来福伯压抑的咳嗽声，老人挣扎着想坐起来，蜡黄的脸上满是愧疚：「少爷...是老奴拖累了你们...」

「福伯，别这么说，」顾怀打断他，「是我们被盯上了，与你无关。」

杨震擦拭短刀的动作停下，他擡起眼，那双见惯了生死的眸子在昏暗灯光下显得格外深邃：

「你想怎么做？」

「不能走，」顾怀思索片刻，斩钉截铁，「今天躲了盐枭，明天遇上乱兵，后天就是饥荒！像丧家之犬一样东躲西藏，抓不住眼前这个机会，我们永远只能被人撵着跑！我们要想活下去，活得像个人，这一关，必须过！」

他顿了顿，又说道：「但要扛过去，光靠我们三个不行--我们需要人手，可靠，但不用知道太多，杨兄，你去盯着盐帮派来的人，看看他们除了盯梢，还有什么动作，但记住，别动手，现在杀了刘全的人，只会引来更疯狂的报复，治标不治本。」

杨震深深看了顾怀一眼，点了点头，短刀归鞘，发出轻微的「咔哒」声。

这个书生，比他想像的要果决，也更有韧性，和最初见到时那个茫然等死的模样比起来，倒像是在这个世道里向前走了好大一步。

「需要什么样的人？」他问。

「要嘴严，要肯干活，最好...有点拖累，不敢轻易背叛，」顾怀的目光扫过蜷缩在草铺上的福伯，「而且，要快。」

......

那一夜，土坯房的油灯亮到了天明。

顾怀独自坐在灶膛前微弱的余烬旁，用烧黑的木炭在碎陶片上写写画画。

他计算着最小规模生产线需要的人手，拆分着制盐的步骤，构思着如何用最少的信任成本管理招募来的人。

天刚蒙蒙亮，他便带着仅剩的银钱和几个炊饼，再次踏入了江陵城。

杨震本想跟随，却被顾怀阻止：「家里不能没人，福伯需要照看，也得防着盐帮的人再动手，招人的事，我能行。」

城南毗邻码头的窝棚区，是流民汇聚之地，空气中弥漫着绝望与污浊的气味。

顾怀独自一人，穿着洗得发白的儒衫，揣着仅有的几块麦饼，走进了这片人间地狱。

他没有像施舍者那样高声呼喊，只是沉默地走着，观察着。

他看到有人为了一口馊饭大打出手，看到有人眼神麻木地蜷缩在角落等死，也看到有人偷偷摸摸，干着些见不得光的勾当。

这些，都不是他想要的。

直到他在一处相对干净些的窝棚旁，看到了一个年轻人。

约莫二十来岁，面黄肌瘦，衣衫褴褛，但浆洗得发白，他正用一根树枝，在泥地上教一个更小的孩子写字。

写的不是名字，而是《千字文》里的句子。

「天地玄黄，宇宙洪荒...」

那年轻人写得极认真，孩子的眼神也专注，彷佛周遭的苦难喧嚣都与他们无关。

顾怀停下脚步，静静看着。

年轻人察觉到了目光，擡起头，眼神里带着警惕，将孩子往身后护了护。

他的面容憔悴，但眉眼清正，头发梳得齐整，嘴唇抿起来时倒有些女相。

「认得字？」顾怀开口。

「读过几年书。」年轻人声音沙哑，但不卑不亢。

「家里人呢？」

「没了，逃难的路上，只剩我和舍弟。」他拍了拍那孩子的头。

「想找条活路吗？」顾怀直接问道，「管饭，可能还有点工钱，但活儿不轻松，而且需要守口如瓶。」

年轻人没有立刻答应，他仔细打量着顾怀，似乎在判断这话的真伪，以及顾怀这个人。

「做什么活计？」他问。

「出力，听话，不该问的不问。」顾怀道，「我叫顾怀，住在城外的十里坡。」

年轻人沉默片刻，看了看身后眼巴巴望着他的弟弟，又看了看顾怀那双不像是在开玩笑的眼睛，最终，他拉着弟弟，对着顾怀，深深一揖。

「李易，谢过公子收留。」

顾怀轻轻点头，看着年轻人手脚麻利地收拾着东西，再次提起寻觅的脚步。

在窝棚区另一头，顾怀找到了第二个目标。

一个哑巴。

据说曾是边军中的匠户，伤了嗓子，也瘸了一条腿，城破后流落至此。

顾怀找到他时，他正对着一块废铁发愁。

顾怀没有直接开口，他捡起一根树枝，在旁边空地上画了起来，他画的是一个利用杠杆原理省力的简易压榨设备草图，结构简单，却包含了几个这个世界铁匠未必能立刻理解的受力点。

「这个东西，」顾怀指着草图，看向铁匠，「能打出来吗？不需要多精细，但要结实，能用。」

铁匠老何浑浊的眼睛盯着地上的图，看了很久，他粗糙的手指顺着线条滑动，偶尔在某处停顿，然后擡头看看顾怀，又低头看看图。

他没有立刻点头，而是捡起另一根小树枝，在草图的某个支撑点位置画了个圈，然后摇了摇头，又在那根作为杠杆的长杆中段，画了两道横线，表示需要加固。

顾怀眼中闪过一丝惊讶和满意--能看懂，还能提出修改意见，这说明他不仅会打铁，还懂一些基本的力学结构！

「按你说的改。」顾怀点头，「我需要你帮忙改造些工具，灶台、锅、过滤架...活不轻松，但管饱，有工钱和住处。」

老何沉默地看着顾怀，又看了看顾怀放在他旁边的一块炊饼，最终，他慢慢站起身，一瘸一拐地，收拾起他那寥寥几件、却擦拭得锃亮的工具，默默跟在了顾怀身后。

除此之外，顾怀又挑了三个看起来最为老实本分、拖家带口的中年流民，他们不敢多问，只听说是去做工管饭，便千恩万谢地跟着走了，顾怀打算让他们分别负责挑水、劈柴、搬运原料等工作完全分离的杂役，最大限度地防止任何人窥得制盐的全貌。

......

当顾怀带着这五个人回到十里坡的土坯房时，杨震正抱着刀守在院门口。

他的目光如同刀子，逐一扫过这些新来的面孔，尤其是在李易和老何身上停留了片刻，那种尸山血海里滚过来的压力，让几个流民下意识地缩了缩脖子，连李易都下意识地将弟弟往身后藏了藏。

「可靠？」杨震的声音很低，只有顾怀能听见。

「暂时可用，」顾怀同样低声回应，「各有牵绊，不敢轻易生事，而且，关键步骤依然在我们手里。」

杨震不再多说，侧身让开了路。

土坯房的后院，当天就变成了一个拥挤、繁忙、却异常有序的作坊。

顾怀是绝对的内核，掌控着每一个关键步骤。

杨震是悬在所有人头顶的利刃，他沉默寡言，但那双眼睛时刻关注着院内的动静，偶尔目光扫过，便能让那些新来的杂役噤若寒蝉，埋头干活，不敢有丝毫懈怠。

福伯挣扎着起来，负责看管和分发那点宝贵的粮食，老人虽然虚弱，但眼神里重新有了光--因为比起之前逃难时的恐惧与茫然，此时的少爷，俨然已经变了个模样，越来越像曾经撑起了一个家的老爷。

李易心细如发，很快上手了物料登记，他将有限的资源调配得井井有条，连他弟弟李昭也被安排了清洗和晾晒粗布的活儿，小家伙干得一丝不苟。

老何则展现了令人惊叹的手艺，他用顾怀提供的思路和那些废铁、新材料，敲打出了改良的、拥有多个灶眼的省柴灶台，带引流凹槽和密封木盖的大铁锅，以及结构稳固、可以层层叠加的过滤木架，效率成倍提升。

而那三个招募来的杂役，则被严格分开：一人只负责从远处溪流挑水倒入院中大缸；一人只负责劈砍送来的木柴，堆放到指定区域；另一人只负责将处理好的粗盐坯搬运到溶解池旁。他们之间不允许交谈，更不允许靠近顾怀进行内核操作的区域。

每个人都找到了自己该在的位置。

然后便是原材料：大量的矿盐坯、更多的木炭、成担的清水、数倍于以往的陶罐、瓦盆...

这些，都需要钱，都需要从刘全那儿拿到。

顾怀让杨震去见了刘全派来盯梢的人，没有提方子，只提了要求。

出乎意料，刘全那边答应得很爽快，当天下午，第一批粗盐坯和部分物资就送到了破落小院外。

显然，刘全也在赌，赌顾怀是不是真能下出金蛋，他不在乎这点投入，他在乎的是那可能存在的、能量产「雪花盐」的方子。

于是，土坯房的后院开始日夜烟火不息，人影幢幢。

顾怀的眼睛里布满了血丝，嘴唇因为焦虑和缺水而起皮干裂，但他操作的手依旧稳定，下达的指令依旧清晰。

杨震沉默地守在最关键的入口和顾怀身边，看着他以一种近乎燃烧自己的状态投入其中，看着他与李易低声商讨物料配比，看着他和铁匠老何用手势和草图交流工具改进...

他想起自己当时本来只是路过此地，如今却不知道为什么留了下来，惹上了私盐贩子，如今还甘愿为人看家护院，实在是...

看来自己走了那么久，那么远，在这乱世里煎熬，脑子也终于开始不清醒了。

第四天深夜，最后一锅盐水在改良后的灶台上蒸发殆尽，雪白的结晶铺满了铁盘。

李易小心地刮下盐粒，过称，记录。

「公子，」他的声音有些疲惫，「一百零三斤...够了！」

顾怀长长地、长长地舒了一口气，身体晃了一下，连续数日不眠不休的紧绷骤然放松，让他眼前阵阵发黑，一只粗糙有力的大手及时扶住了他的胳膊。

是杨震。

顾怀借力站稳，转头看向杨震，发现这个一向没什么表情的虬髯汉子，此刻看向那堆雪白盐山的眼神，也带着一丝震撼。

「我们...做到了。」顾怀的声音沙哑。

杨震点了点头，松开手，只吐出一个字：「嗯。」

......

翌日下午，院门外传来了杂乱的脚步声。

来的，是刘全手下的一个头目，带着十几个泼皮，大摇大摆地走了进来。

那头目目光贪婪地扫过角落那堆栈得整整齐齐的盐包，随手撕开一包，抓起一把盐粒，塞进嘴里咂摸起来。

他的表情瞬间变得极其精彩，猛地扭头，死死盯住顾怀：「好！真好！五爷果然没看走眼！」

他走到顾怀面前，怪笑一声：「小子，有点本事啊，五爷说了，这是你的。」

一个手下丢过来一个不起眼的布袋，落在地上。

顾怀沉默地弯腰捡起布袋，入手的分量让他心中一沉，他不用打开，粗略一掂就知道，这里面不过就几十两银子。

乱世里这笔钱或许足以称得上丰收，但一百斤这等品质的细盐，其价值远超这个数。

刘全这是在明目张胆地压榨，也是在试探他的底线。

但他脸上没有任何表情，只是将布袋攥紧。

那头目对他的沉默很满意，语气轻佻道：「下次，两百斤，还是五天，记住，什么时候五爷觉得你这鸡下蛋不够快了，或者蛋不够好了，咱们再好好聊聊，方子的事。」

顾怀擡起头，迎上那头目戏谑的目光，平静地说：「好。」

「但我需要一个更大的地方，也需要更多人，」他补充道，「在这里，弄不出来那么多。」

头目无所谓地摆摆手：「随你折腾，小子，只要按时把盐拿出来，五爷不在乎你在哪儿弄！」

说完，他让人擡起盐包，扬长而去。

院落重新安静下来，顾怀给李易他们都发了些赏钱，等到他们离开，才缓缓走到院中那棵枯死的老槐树下，仰头看着枝丫分割开的、灰蒙蒙的天空。

杨震与福伯无声地来到他身后。

「他压价，是在试探，也是吃定了我们短期内无力反抗，」顾怀的声音很低，带着冷意，「他在用这点银子，买我们替他卖命，直到榨干最后一点价值，或者...找到他想要的东西。」

杨震侧头看他，看到他下颌绷紧的线条，和眼底那抹深藏的、冰冷的火焰。

他没有问「怎么办」，因为他知道，这个看似弱不禁风的书生，已经有了决断。

「我们需要一个据点，」顾怀转过身，看向杨震和一直担忧地望着他的福伯，「一个更大的地方。」

「这点钱，在江陵城内买不起宅院，但在城外，足够我们买下或者租下一处废弃的田庄，有围墙，有水源。」

「我们也需要更多的人。」

他轻轻地笑了笑：「然后让那个狗东西知道，吃下去的，早晚要吐出来。」